Wenn dieser Tränenfilm gestört ist, benetzt er nicht mehr gleichmäßig das Auge, sondern reißt zwischen den Lidschlägen ein. Als erste Reaktion darauf kommt es nun reflexartig zu schnelleren Lidschlägen. Wenn diese körpereigene Reaktion nicht ausreicht, um die Störung zu beheben, kann es zu Augenbrennen kommen, Fremdkörper- und Trockenheitsgefühl, Jucken, Brennen, sowie geröteten Augen. Eine Sonderform des trockenen Auges äußert sich durch vermehrten Tränenfluss. Die Augen tränen, weil die Tränenflüssigkeit nicht richtig über den Tränen-Nasen-Kanal ablaufen kann.

Mehr als 10 Millionen Bundesbürger leiden am trockenen Auge, manche so sehr, dass ihre Sehrfähigkeit stark beeinträchtigt wird.

Wenn die Lipidschicht gestört ist, verdunstet 10 bis 20 Mal mehr Tränenflüssigkeit, so dass selbst einwandfrei funktionierende Tränendrüsen mit der Produktion nicht mehr nachkommen. Dann wird das Auge trocken, obwohl die Tränenproduktion normal ist.

Das Risiko steigt mit zunehmendem Lebensalter
Trockene Augen sind Beschwerden, die meistens erst mit zunehmendem Alter auftreten. Betroffen sind dann vor allem Frauen, denn die Hormonumstellung nach den Wechseljahren führt oft auch zu einem verminderten Tränenfluss.

Lebensstil und Umweltbelastungen spielen eine Rolle
Die Beschwerden des trockenen Auges sind in den letzten Jahren erheblich häufiger zu beobachten als früher. Schuld daran ist unter anderem zu langes Arbeiten/Spielen am Computer-Bildschirm und stundenlanges Fernsehen. Durch das konzentrierte Starren auf den Bildschirm/die "Glotze" vergisst das Augenlid zu blinzeln. So reduziert sich bei der Arbeit am Computer die Frequenz des Lidschlages zum Beispiel auf die Hälfte. Dadurch gelangt nicht genügend Tränenflüssigkeit auf das Auge. Es wird trocken.

Auch einige berufliche Tätigkeiten begünstigen die Entstehung trockener Augen. Besonders gefährdet sind Personen, die mit Staub, Gasen und Dämpfen zu tun haben oder im Bereich von besonders heißen Öfen arbeiten oder ihre Arbeiten im Nahbereich verrichten, beispielsweise Feinmechanikerarbeiten. Durch die konzentrierte Arbeit im Nahbereich verringert sich ebenfalls die Lidschlagfrequenz und die Tränensekretion sinkt ab. Auch zu trockene Räume, beispielsweise im Winter oder aufgrund von Klimaanlagen, können trockene Augen verursachen. Außerdem kennen Menschen das Problem, die weiche Kontaktlinsen tragen.

Weiterhin können trockene Augen das Symptom einer ernst zu nehmenden Krankheit sein. Hierzu zählen beispielsweise: chronischer Rheumatismus, Sjögren-Syndrom, Leukämie, Mumps, Lupus erythematodes, Sklerodermie, Diabetes, Schilddrüsenerkrankungen, Nervenlähmungen, Allergien, Mangel an Vitamin A sowie eine unzureichend korrigierte Fehlsichtigkeit. Außerdem kommen einige Medikamente als Auslöser in Frage, sofern sie über einen langen Zeitraum eingenommen werden. Hierzu zählen vor allem einige Psychopharmaka, Schlafmittel, Herzmedikamente (so genannte Beta-Blocker), Kortikoide und die Antibabypille.